Een apotheose in het Zwarte Woud

De fantasyreeks Fables van schrijver Bill Willingham behoort zonder twijfel tot de hoogtepunten van het genre. Tussen 2002 en 2015 verschenen 150 comicdeeltjes met min of meer doorlopende verhalen over figuren uit oude folklore en sprookjes. Denk aan Sneeuwwitje, Goudlokje, de grote boze wolf, Pinokkio, Peter Pan, Roodkapje, de gelaarsde kat, Assepoester et cetera. Zij leefden ooit in het begrip sprookjeswereld – hier voorgesteld als een compleet universum waar ze allemaal hun plek hadden, ook al zit er soms eeuwen tussen hun bronverhalen.

Op een dag breekt de pleuris uit in de sprookjeswereld en worden alle figuren verbannen door de Tegenstander – The Adversary. De mensachtigen komen terecht in een flatgebouw in New York (Fabletown) en de dierfiguren nemen hun intrek in een bos in de buurt van New York – The Farm. Omdat ze allerlei magische krachten bezitten, kunnen ze ongemerkt tussen de mensen leven.

De eerste 150 delen van de fantasyreeks bestaan uit twee grote brokken. Eerst is over de Tegenstander die alle sprookjesfiguren uit de sprookjeswereld heeft gekiept – centrale vragen: wie is het en hoe dan? – en in de tweede helft is er een nieuwe vijand opgestaan die het de sprookjesfiguren lastig maakt, The Dark Ages. Het eerste deel (van deel 1 tot 81) is veruit superieur en hoort tot de allerbeste fantasy ooit gemaakt.

In de verhalen proberen de sprookjesfiguren terug te keren naar hun wereld. Dat gebeurt met veel rumoer, slimmigheid en magie. De verhalen zijn vooral zo ingenieus omdat het bezit van magie pas nuttig is als je het goed weet in te zetten. Het is de zoektocht naar de zwakke plekken van de Tegenstander die het verhaal zo sterk maakt.

Er waren al eerder afgeleide reeksen en nevenseries, zoals Fables are forever, The wolf among us, Fairest en Jack of Fables, maar het eerste deel van The Black Forest werd in 2022 aangekondigd als nummer 151 van de oorspronkelijke reeks. Het oerverhaal gaat dus door – en dat was een grote verrassing. De vooruitzichten waren enorm, de echte Fables-fan kon weer uitzien naar een complete story arc en een vervolg van de reeks. De twaalf delen van The Black Forest zijn intussen als losse deeltjes verschenen, nummer 12 verscheen in maart. De balans is voorzichtig positief – en de saga kan hiermee gerust verder. Er zijn veel deurtjes opengezet.

En dat is meteen de beeldspraak waarmee deze reeks eindeloos kan worden opgerekt. Er is altijd wel iets mogelijk om weer een verhaallijn op te starten: een aardverschuiving, een ontmoeting, een eclips, het maakt niet uit. In The Black Forest worden veel verhaalgegevens en plotlijnen herhaald uit de eerdere delen. Ook hier is er een vastgesjorde kist waarin al eeuwen een personage opgesloten zit. Ook hier is er een onvermoede vijand van binnenuit, die via allerlei kwinkslagen een paar andere sprookjesfiguren in zijn macht heeft. Tel daarbij op dat de eenheid van tijd in de sprookjeswereld een nogal rekbaar begrip is, en je kunt eindeloos vooruit.

The Black Forest is de naam van een bos waar Bigby Wolf en Snow White zich vestigen met hun zeven kinderen, de Cubs. Dan zijn er toevallig nog een paar bezoekers aan het bos en iedereen heeft wel een pijntje uit het verleden, dat nog niet is verholpen. Op zich prima, maar meteen een waarschuwing voor iedereen die nog wil beginnen met de Fables-strip: zonder omhaal worden allerlei afgeronde plotlijnen genoemd en geduid. Eeuwig zonde – en niet nodig bovendien: iemand die de reeks kent, hoeft zijn geheugen niet op te frissen. Het gaat hier niet om details.

In het verhaal zwermen de Cubs uit over het bos. Ze komen allemaal figuren tegen die ze iets over het leven leren. Op zich aardig, maar pas als er onenigheid ontstaat wordt het interessant. Dan haakt alles weer ingenieus in elkaar en komen we tot een heerlijke apotheose. En gelukkig hoeft de lezer daar niet lang op te wachten.

Zoals gezegd: de balans is voorzichtig positief. Als de doornummering (van 151 tot 162) een voorbode is voor meer ontwikkelingen, dan is The Black Forest een interessante aanzet. Als een eventuele voortzetting weer een soortgelijke twaalfdelige, losstaande reeks wordt, dan mag die wat meer pit hebben – en zich sneller ontwikkelen: The Black Forest had in minder delen gekund.

Tegelijkertijd is het beslist geen straf om twaalf deeltjes lang het schitterende inktwerk van Steve Leialoha te bewonderen. Maar wat Fables echt uniek maakt zijn de bijzondere pagina-opmaak, met verticale patroonstroken, en de inkleuring van Lee Loughridge die al sinds deel 49 zorgt voor de perfecte Fables-feel. Al moeten we eerlijk blijven: je houdt het niet meer dan 4500 pagina’s vol als het verhaal niet heel erg goed is. En dat zit bij Fables wel snor.

Stefan Nieuwenhuis

Willingham, Buckingham & Leialoha – Fables 151-162: The Black Forest. DC Black Label. 12 losse delen, 24 pagina’s per deel. $ 3.99 per deel.

Voor wie meer wil lezen over de reeks, is er een Fables Wiki van 9329 pagina’s, met 736 artikelen.