Muziek redt je leven niet

‘Muziek kan je leven redden’ staat op het achterplat van Nitro Mountain, de debuutroman van Lee Clay Johnson. Maar Johnsons protagonist, de sukkelig-naïeve bassist Leon, legt al voor de tweede helft van de roman het loodje. Muziek kán je leven reden, maar nu even niet.

lee-clay-johnson-nitro-mountainIn een vervuilde uithoek van Amerika, in het grensgebied tussen Tennessee, Kentucky en Virginia ligt Nitro Mountain. Er omheen is armoede, werkloosheid en alles verstikkende treurnis. Verlaten mijnen, gesloten metaalfabrieken, dat werk; het is de setting van deze karige debuutroman. Het is dan eenvoudig te begrijpen dat de personages die Nitro Mountain bevolken het zwaar hebben en dat het niet met allen goed afloopt. Met Leon dus niet, in dit geval.

Leon – bijna niemand in de roman heeft een achternaam – is een loser, die als bassist oproepkracht is in diverse lokale countrybandjes. Leon heeft ook een vriendin, Jennifer. Maar Jennifer, sadisme is haar niet vreemd, verlaat Leon voor de gestoorde crimineel Arnett – die volgens opnieuw het achterplat ‘ogenschijnlijk oprecht en charmant’ is. Arnett wordt als personage door Johnson wel enigszins uitgediept, maar geloof me, nergens in de roman is Arnett charmant. Het is een gemene, vuile, smerige rat. Op de een of andere ongeloofwaardige manier weet Arnett Leon onder zijn invloed te krijgen – al is het op een even ongeloofwaardige manier Leons plan Jennifer bij Arnett vandaan te krijgen. Het eind van het liedje is dat Arnett Leon vermoordt. Zoals gezegd, muziek redt Leons leven niet.

In deel twee van de roman spelen andere sukkelaars een hoofdrol, een kroegbaas, een mislukte politie-agent, en Arnett – op wie iedereen jacht maakt. Nitro Mountain wordt hierdoor een beetje een achtervolgingsdrama: de een duikt op als de ander nét is vertrokken. Dit komt de roman niet ten goede. Anderzijds weet Johnson wel een sfeervolle ambiance te creëren: de omgeving is kapot en kaalgeslagen; de winkelpanden dichtgetimmerd; de pick-ups roestig en gedeukt. Dat is gelukt. Het verhaal, de plot en de spanningsboog echter niet. Nitro Mountain is een teleurstellende debuutroman die zich in weinig van het gros onderscheidt. Jammer, ik had mij er veel meer van voorgesteld. Toch wel in de gaten houden, deze Lee Clay Johnson.

Wiebren Rijkeboer

Lee Clay Johnson – Nitro Mountain. Vertaald door Arjaan en Thijs van Nimwegen. De Arbeiderspers, Amsterdam. 222 blz. € 18,99.