Honderdzeven jaar na zijn dood verschijnt dit najaar een ‘nieuw’ verhaal van Mark Twain in boekvorm. Volgens The New York Times is The Purloining of Prince Oleomargarine (‘De verdonkeremaning van Prins Oleomargarine’) een bewerking van bewaard gebleven aantekeningen van de Amerikaanse schrijver.

Mark Twain — pseudoniem van Samuel Clemens (1835-1910) — had de gewoonte om voor het slapengaan zijn dochters Clara en Susie verhaaltjes te vertellen. Het sprookje over een arme jongen die van een toverbloem eet waardoor hij met dieren kan praten is volgens geleerden het enige van die aan de kinderbedjes uit de mouw geschudde vertellingen waarvan Twain een, onvoltooide, versie op papier heeft nagelaten.

De notities kwamen in 2011 aan het licht toen Twain-specialist John Bird in de manuscripten van de schrijver, zo’n vijfhonderd, ondergebracht bij de University of California in Berkeley, zocht naar passages over eten voor een door hem samen te stellen Mark Twain-kookboek. Het woord ‘oleomargarine’ (een archaïsche benaming van margarine) leek op een recept te wijzen.

Het echtpaar Philip en Erin Stead, schrijver en illustrator van kinderboeken, heeft de aanzet tot een verhaal, dat Twain de titel Oleomargarine meegaf, uitgewerkt tot het 152 bladzijden tellende boek dat in het najaar verschijnt bij de Amerikaanse uitgeverij Doubleday.

In het verhaal komen sprekende dieren, reuzen en draken voor en een prins die wordt gekidnapt door een slechte koning. Mark Twain zelf maakt zijn opwachting in het boek als hij met schrijver Philip Stead in discussie gaat over het verloop van het verhaal.