Over de begin vorig jaar overleden Amerikaanse schrijfster Harper Lee, die zelf tijdens haar leven — ze werd 89 — niet meer dan twee romans publiceerde, staan meerdere boeken te verschijnen. Dat bericht The New York Times vandaag, haar 91ste geboortedag.

Als eerste komt op 2 mei Mockingbird Songs: My Friendship With Harper Lee uit, geschreven door de emeritus-hoogleraar geschiedenis Wayne Flynt die in 1983 met Harper Lee bevriend raakte. Voor het boek kon Flynt putten uit de talloze ontmoetingen die hij met Lee had en de vele brieven die zij hem schreef.

Bij hun eerste ontmoeting vroeg hij haar om zijn exemplaar van To Kill a Mockingbird te signeren. Zij weigerde. ‘Ik signeer alleen voor kinderen,’ zei ze.

Harper Lee werd in één keer wereldberoemd met het verschijnen van deze debuutroman in 1960. Ze kreeg er de Pullitzerprijs voor en in 1962 werd het boek verfilmd met Gregory Peck in de hoofdrol. De roman speelt zich af in de jaren dertig in de zuidelijke staat Alabama, tegen de achtergrond van de Grote Depressie en de rassenongelijkheid die daar toen dagelijkse realiteit was.

Er werden in de loop der jaren meer dan 40 miljoen exemplaren van het boek verkocht. Door de overweldigende belangstelling zag Harper Lee zich al snel gedwongen om zich terug te trekken uit het openbare leven. Het boek werd twee keer in het Nederlands vertaald, in 1961 door Hans Edinga onder de titel Spaar de spotvogels, in 2010 door Ko Kooman onder de titel Spaar de spotvogel.

Pas in 2015 verscheen een tweede roman van Harper Lee. Go Set a Watchman (in het Nederlands: Ga heen, zet een wachter) had ze echter al geschreven in 1957, dus vóór To Kill a Mockingbird. Mogelijk was ze het niet eens met de publicatie van het teruggevonden manuscript. Ze bracht de laatste jaren van haar leven door in een verzorgingshuis, blind en doof volgens haar zuster die zei dat ze alles ondertekende wat iemand die ze vertrouwde haar voorlegde.

Een van de personages in To Kill a Mockingbird is Dill, geïnspireerd op Truman Capote, de buurjongen van Harper Lee in haar jeugdjaren. In het boek van Wayne Flynt noemt de schrijfster Truman Capote een leugenaar. ‘Ik was zijn oudste vriend en ik deed iets wat Truman mij nooit kon vergeven: ik schreef een roman die verkocht. Hij bleef zijn afgunst meer dan twintig jaar koesteren,’ schreef Lee in een brief. Nadat ze zelf was gestopt met schrijven, hielp ze Truman Capote bij het onderzoek voor zijn beroemdste roman, In Cold Blood (1966).

Op stapel staat nog een boek over een onvoltooide misdaadroman die Harper Lee naliet. De familie van de schrijfster is bovendien op zoek naar iemand die de biografie wil schrijven.

Afbeelding: Het stofomslag van de tweede druk van To Kill A Mockingbird, ontworpen door Shirley Smith en met een foto van de auteur door Truman Capote.