Een Italiaanse in New York

De bewering dat Arianna Farinelli’s debuutroman geen autobiografische trekjes heeft zou een regelrechte leugen zijn. Niet dat de schrijfster dat beweert, maar anderzijds is het goed om vast te stellen. Arianna Farinelli, geboren in Italië, woont en werkt in New York en is gepromoveerd in de politieke wetenschappen. Bruna Bianchi, het hoofdpersonage in Farinelli’s debuutroman American Gothic, is een Italiaanse die docente politicologie is aan een New Yorkse universiteit. Ziehier de overeenkomsten; zoek de verschillen.

Bruna Bianchi bevindt zich op een zeer moeilijk moment in haar leven. Haar man Tom is een slappe zak die zich niet van zijn veeleisende, bekrompen ouders los kan maken, haar dochter en zoon kennen nogal wat psychische problemen – zoals dat met hoogopgeleide ouders in het rijke Amerika gaat – en Bruna zelf maakt geen kans op een vaste aanstelling aan de universiteit waar zij lesgeeft. Tot zover niks bijzonders. Maar dan vergrijpt Bruna zich aan een student, een jonge moslim met wortels in Afrika. De eerste ontmoeting draait gelijk uit op stomende seks. En ja, dan raakt Bruna zwanger van hem. Ondertussen is deze Yunus, die eigenlijk Michael Brown heet, als IS-strijder vertrokken naar Syrië. Big, big problems voor Bruna. Dit onwaarschijnlijk grote probleem grijpt Farinelli aan om haar wetenschappelijk-politicologische ideeën in een zeer wijd verband voor het voetlicht te brengen – en dat, het moet gezegd, doet zij tamelijk indrukwekkend. Farinelli verbindt het lot van de zwarten, eens slaven en nu achtergesteld door de white supremacists, met de Italiaanse immigranten, die bij aankomst werden ontluisd en met de nek aangekeken. Het Amerikaanse drugsprobleem wordt de zwarte bevolking aangewreven, zo betoogt zij:

Maar de oorlog tegen de drugs was een vermomde oorlog tegen de zwarten.

De auteur (en politicologe) haalt talloze wetenschappelijke studies aan, verwijst bijvoorbeeld naar het werk van Francis Fukuyama, maar ook naar een essayist als Ta-Nehisi Coates. Voorts refereert Farinelli aan Shakespeare, Walt Whitman, Italo Calvino, Toni Morrison en zeer prominent aan het werk van James Baldwin. Muzikale verwijzingen zijn er naar Bob Dylans ‘Shelter from the Storm’ en naar Tracy Chapmans ‘Subcity’. Het is allemaal prachtig verwerkt in een fraaie roman, al is het echt ongeloofwaardig dat Bruna direct de koffer in duikt met haar student. Dat past niet in een voor het overige zeer realistische en ook urgente roman. Het resultaat is overigens de geboorte van Jonas Brown Bianchi – ziet u de symboliek?

Wiebren Rijkeboer

Arianna Farinelli – American Gothic. Vertaald door Manon Smits en Pieter van der Drift. Prometheus, Amsterdam. 302 blz. € 21,99.

(foto boven, detail via Wikimedia, Joao Carlos Medau, CC BY 2.0)