Het woord ‘zonde’ heeft geen effect

Binnen de gay literatuur geldt Edmund White’s A Boy’s Own Story als een echte klassieker. Een nogal autobiografisch, in ieder geval realistisch boek waarin de hoofdpersoon zijn coming-out beschrijft. Het boek verscheen in 1982, aan de vooravond van de grote aidsepidemie. Van die roman is een graphic novel gemaakt door schrijvers Brian Alessandro en Michael Carroll (de man van White) en illustrator Igor Karash. Zij hebben een adaptie gemaakt van de originele roman en het verhaal uitgebreid met flashbacks en flashforwards.

De kern van het verhaal is echter in tact gebleven. We zien in het begin de ontluikende homoseksualiteit van Eddie en een van de eerste scènes is de eerste keer seks als hij puber is met een jongere jongen. Tegenwoordig genoeg om extreemrechtse hordes razend te krijgen en in zekere zin hoopte Alessandro daar ook wel op, zei hij in Interview:

Throughout the process, Michael and I joked a lot, especially in the last year since the rise of book banning and book burning, about hoping we get banned and burned, too. Because it would be good for sales, right?

Homoseksueel word je niet pas op je 18e. Seksuele gevoelens en verlangens manifesteren zich al eerder en juist bij een coming of age-verhaal is die seksualiteit onderdeel van de coming-out. Je ziet ook meteen het immense verschil tussen een softe, seksloze serie als Heartstopper en deze graphic novel die niet primair gericht is op adolescenten.

In de graphic novel wordt de relatie van Eddie met zijn gescheiden ouders breed uitgemeten. Tegenover de vader, womanizer en zakenman, staat de moeder die van mislukte relatie naar mislukte relatie leeft, terwijl de alcohol haar beste vriend lijkt te zijn. We zien klassieke coming out-scènes: voorbijgaande verliefdheden op heterovrienden, kostschoolrituelen en de gang naar een psychiater; we zien dat Eddie even onderdeel wordt van en trio bij een echtpaar waarvan de man een van zijn leraren is. We zien dat Eddie zelf een andere docent verleidt. Kortom er komen nogal wat seksueel getinte passages voor. Karash zorgt ervoor dat die tekeningen niet pornografisch worden, daarvoor is de stijl van de illustraties te vaag in de uitwerking van details. Er zijn geen harde contrasten, meer geleidelijke kleurovergangen, vaak binnen een nogal donkere achtergrond.

Als tijdsbeeld staat A Boy’s Own Story ook in een enorm contrast met Heartstopper. Wat vooral opvalt in die jaren vijftig tot en met tachtig is de hypocrisie van de mensen tegenover homoseksualiteit. Ontkenning, afwijzing, stiekem gedoe: het lijkt een verstikkende tijd voor een opgroeiende homoseksueel. Dat blijkt bijvoorbeeld uit die korte driehoeksverhouding met een docent en zijn vrouw, die in feite zeer gelovig zijn. Hij is zelfs een bekeerde (maar blijkbaar niet helemaal ‘genezen’) homo en zij heeft toch ook zondige gedachten. De hulp wordt ingeroepen van father Burke om ook Eddie te bekeren, maar helaas: ‘I think he had no notion how little effect the word “sin” had on me.’ Gelukkig maar.

Coen Peppelenbos

Igor Karash, Brian Alessandro en Michael Carroll – Edmund White’s A Boy’s Own Story. Top Shelf Productions, San Diego. 266 blz. $ 29.99.