Nog een moord op Kerstavond

Dat het nooit een goed idee is om je familie uit sentimentele overwegingen uit te nodigen voor Kerstmis, wordt nog maar eens bewezen in A Christmas Party van Georgette Heyer. Nog voor het kerstdiner wordt geserveerd is de gastheer al met een mes vermoord. Elk van de zes gasten heeft wel een reden om de oude Nathaniel naar de andere wereld te helpen, maar erg snel wordt de moordenaar niet gevonden. Pas als de scherpzinnig inspecteur Hemingway van Scotland Yard een paar dagen in de afgelegen Lexham Manor heeft rondgekeken, wordt de dader gepakt.

envious cascaGeorgette Heyer (1902-1974) is vooral bekend door haar historische romans, maar ze heeft ook elf detectives gepubliceerd. Hoewel dit nergens in A Christmas Party wordt vermeld, verscheen het boek voor het eerst in 1941 als Envious Casca. De nieuwe titel spreekt natuurlijk meer tot de verbeelding dan het citaat uit Julius Caesar, dat (als je goed thuis bent in Shakespeare) ook nog eens de ontknoping verraadt.

De gastheer is rijk en met name zijn neef Stephen en nicht Paula rekenen op een mooie erfenis. Stephen heeft zijn beeldschone verloofde meegenomen, in de hoop dat zij de goedkeuring van zijn oom zal verwerven. Paula wil graag actrice worden en schitteren in een toneelstuk van de nog geheel onbekende schrijver Willoughby Roydon. Zij heeft deze auteur meegenomen en gevraagd het stuk aan haar oom voor te lezen, in de hoop dat hij haar debuut zal financieren. Dan zijn er nog een oom en tante in Lexham Manor aanwezig, plus een zakenpartner van Nathaniel.

heyer christmas partyAan alles is te merken dat Heyer een geroutineerd schrijver is. Haar karakters zijn treffend beschreven en ze weet moeiteloos een boeiende intrige op te zetten, met als hoogtepunt het voorlezen van het toneelstuk na de middagthee. Vooral haar dialogen zijn geestig en scherp. Alle gasten zijn arrogant, hebben een hekel aan elkaar en nemen geen blad voor de mond. Jammer genoeg hebben ze weinig humor, waardoor ze vooral onaangenaam overkomen.

Heyer maakt goed gebruik van alle clichés rond Kerstmis, die bij dit soort detectives horen: behalve het grote huis zijn er eigenwijze bedienden en valt de sneeuw in grote hoeveelheden op het gazon. De plot is verrassend en bevat boeiende wendingen en misleidende zijpaden. Na de moord probeert eerst de lokale politie duidelijkheid in de zaak te brengen, daarbij flink tegengewerkt door alle gasten. Zelfs nadat het testament is gevonden blijft er onduidelijkheid over het motief voor de moord. Een belangrijke rol bij de ontknoping speelt een boek, getiteld Life of the Empress of Austria, dat een van de gasten uit de openbare bibliotheek heeft geleend. De zoektocht naar dit boek over keizerin Sissi zorgt in eerste instantie voor wat ontspanning tijdens het moordonderzoek, tot inspecteur Hemingway zich opeens herinnert hoe de keizerin zelf aan haar einde kwam. Daarmee weet hij het raadsel van de moord in een afgesloten kamer op te lossen.

Doeke Sijens

Georgette Heyer – A Christmas Party. Random House, 2015, € 11,49.