Moord op de Kerstman

De behoefte om alleenstaanden met Kerstmis gezelligheid te willen bezorgen is universeel. Het overkomt ook kunstenaar Agatha Troy, wiens man tijdens de Kerstdagen op reis is. Omdat ze toch al in zijn buitenhuis Halberds Manor aan het werk is, hoeft Hilary Bill-Tasman trouwens maar weinig druk op haar uit te oefenen om haar over te halen te blijven. Ze heeft dan ook de keuze tussen een koude flat in Londen en een van alle gemakken voorzien huis, waar ook nog eens interessante gasten op bezoek komen. Maar een erg plezierige Kerstmis wordt het niet.

tied up in tinselHaar gastheer heeft veel geld verdiend met de handel in antiek, een fortuin waarmee hij het vervallen voorvaderlijke huis heeft kunnen moderniseren. Als finishing touch laat hij zijn portret schilderen door Troy. Voor Kerstmis heeft hij een aantal oude familieleden uitgenodigd en zijn verloofde, de beeldschone Cressida. Een oom en tante hebben ook nog een bediende meegenomen. Bill-Tasman houdt tijdens Kerstmis de traditie van de kerstman in ere, die echter vanuit de plaatselijke folklore meer op een druïde lijkt. Kinderen uit de buurt worden uitgenodigd om de aankomst van deze bijzonder uitgedoste kerstman mee te maken, waarbij hun cadeaus het huis binnengereden worden op een slee. De rol van deze kerstman is toebedeeld aan de oom, maar wordt uiteindelijk gespeeld door zijn bediende. Hij is het die na afloop van de ceremonie spoorloos verdwijnt.

De Nieuw-Zeelandse Ngaio Marsh (1895-1982) publiceerde 32 detectives, steeds met inspecteur Alleyn van de Londense politie in de hoofdrol. Haar boeken zijn klassieke puzzeldetectives, goed geschreven en meestal met een geloofwaardige plot. Tied up in tinsel dateert weliswaar van 1972 maar verschilt nauwelijks van de Kerstdetectives die in de jaren dertig en veertig werden gepubliceerd. In dit boek is het overigens wel weer eens echt Kerstmis met vorst, een koude wind en ruimhartig veel sneeuw.

tied up in tinsel ngaio marshIn de eerste helft van de roman merk je steeds dat Marsh een geoefend schrijver is. Ze is heel goed in het beschrijven van de sfeer in het grote huis en ook de verschillende gasten weet ze met veel nuance te karakteriseren. Dat de bedienden op Halberds Manor allemaal ex-gedetineerden zijn is een briljant aspect van het verhaal. Deze vier mannen hebben allemaal een moord gepleegd. Omdat de kans op herhaling als nihil wordt beschouwd, heeft Bill-Tasman ze met een gerust hart in dienst genomen. Niet alle gasten zijn echter zo ruimdenkend, waardoor er altijd een zekere spanning in huis heerst. Als de kerstman verdwijnt, vermoedt dan ook bijna iedereen dat een van de bedienden hier achter zit.

Halverwege Tied up in tinsel neemt Inspecteur Alleyn het verhaal over, als hij zijn vrouw te hulp schiet omdat de kerstman nog steeds niet gevonden is. Daarmee verdwijnt de observerende rol van Troy en verandert ook de toon van het boek. Wat eerst geestig en licht ironisch was, wordt technisch en zakelijk. Hiermee verdwijnt ook de spanning, die zo zorgvuldig was opgebouwd. Hoewel de bedienden niet helemaal zonder blaam blijken te zijn, heeft het motief voor de moord op de kerstman toch weer alles met oude familieverhoudingen te maken.

Na de ontknoping vertrekken Troy en Alleyn zo snel mogelijk naar hun koude flat in Londen.

Doeke Sijens

Ngaio Marsh – Tied up in tinsel. Mayhem, € 13,99 (€ 11,62 Ebook)